教育的主体是学生，素质教育的主体也是学生。无论是素质教育问题的提出还是素质教育工作的开展，学生都在其中扮演重要的角色。

　　从素质教育的提出来看，最早发现这个问题的是大学生，最迫切地要求素质教育的也是大学生，其后才是直接从事教学工作的教师和教育管理者，而从素质教育的提出到它被制定为教育的方向性目标，用了至少4、5年的时间。

　　由于大学生在社会结构中，是联系学校与社会的最具能动性的纽带。是他们在把书本和课堂上所学知识与社会现实相对照的过程中，在实习和找工作的实践中，首先意识到自己所学的知识老化、专业面狭窄，外语、计算机等技能不足，文化素养低，适应性差，甚至对言谈举止等基本规范也十分模糊等等诸多问题。他们在实践中有碰了壁的失败感，和补充社会所需要的新东西的危机感，这些正是学校教育不适应社会发展需要的具体表现，也是素质教育的最直接动因。虽然大学生们可能并没有提出素质教育这样一个概念，而且他们自己感到在学习中缺少和需要改善的内容可能并没有上升到素质教育的高度，甚至不乏浅陋。但是正是他们在实践中首先提出了素质教育的需要，才有了今天我们大力开展素质教育的局面。

　　在开展素质教育的过程中，大学生将是最具主动性和创造性的因素，而且从文化变迁的特征来看，其主动性和创造性将得到加强。学生有以主动性的手段获取主动性，和以创造性的手段获取创造性的潜力，教师的任务就是要把潜力转化为实力。社会学家奥格本曾论及，社会变迁是有加速度的。

　　大学生站在社会的前沿，有着学习新知识，开辟新领域的基础、精力与便利。