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瑞典科学家卡尔·威廉·舍勒14岁就到药房当学徒，后来做了药剂师。他经常试着制各种新药，在实验室里碾碎、蒸馏各种矿物和药品。
如果给点燃的蜡烛罩上一个玻璃罩，蜡烛燃烧一会儿就熄灭了，如果把玻璃罩内的空气全部抽掉，蜡烛立即熄灭；铁匠炼铁时，用风箱鼓进空气，火会烧得更旺。燃烧的物质为什么需要空气呢？舍勒对燃烧产生了浓厚的兴趣。
为了搞清这个问题，舍勒用各种不同的化学物质，放在密闭的容器里，一次又一次地进行试验。
有一天，舍勒在空烧瓶中放进一块白磷，塞上瓶塞，然后从瓶外稍稍加热，白磷立即燃烧起来，发出火光，冒出白烟。不久，火光灭了，浓雾也散了，而且瓶壁上沉积了一层白色物质。
待烧瓶刚凉，舍勒立刻把烧瓶倒扣进水中，然后拔出瓶塞，这时怪事发生了，水充满烧瓶体积的1/5以后，水面不再上升。他又重做了几遍实验，结果还是一样。
这是怎么回事？1/5的空气去哪儿了？带着这样的问题，舍勒又做了另一个实验。
他在一个小瓶里放进一些铁屑，在上面浇了些稀硫酸溶液，然后用插上玻璃管的软木塞塞住瓶口，放进盛水的玻璃缸里。将玻璃管生成的气体引出水面，用火舌点燃，又把一只空烧瓶底朝天罩在火舌上面。烧瓶的瓶口浸在水面下，这就使外部的空气没法进入瓶中。随着氢气在密闭的空间里燃烧，玻璃缸里的水，不断涌进烧瓶。当火焰完全熄灭了，进入烧瓶的水，依然只占烧瓶体积的1/5。
舍勒对这事迷惑不解。既然燃烧中用掉了1/5的空气，那么剩下的4/5空气为什么不消失？难道瓶里剩下的空气跟那些在燃烧中消失的空气不一样？
于是他又做了一连串实验，在烧剩下的空气中，放进蜡烛、炭、白磷，结果是，蜡烛立即熄灭，烧红的炭很快变黑，连易于燃烧的磷也不肯着火。把几只老鼠关进里面，马上窒息而死。
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