潘苔莱为了拴住儿子的心，到米伦的女儿娜塔莉雅求亲，米伦嫌潘苔家不富裕，又听说葛利高里名声不好，所以迟疑不决，但女儿执意要嫁葛利高里，米伦只得答应。婚后，葛利高里并不爱他的妻子，他还是忘不了婀克妮亚。葛利高里受了父亲一顿痛斥就带着婀克西妮亚私奔到邻村地主家当雇工。婀克妮亚很快怀孕了，生了一个女儿。这时，痛苦和凌辱使娜塔莉雅失去了生活的勇气，曾经自杀未遂，经潘苔莱再三请求，她才回到婆家。

　　葛利高里入伍后第一次回家休假，发现婀克西妮亚与地主家当军官的少爷尤金勾搭成奸，女儿又得病死了，盛怒之下他痛打了一顿婀克西妮亚。然后回到家中，请求娜塔莉雅的原谅，两人言归于好，不久娜塔莉雅为他生了一男一女双胞胎。

　　一个名叫施克托曼的外乡人来村里铁匠铺安家，他是个工人，参加过1905年的革命，不久成为了布尔什维克。他以铁匠铺为据点，把贫穷的哥萨克群众聚集在一起，他向他们讲述哥萨克的历史，介绍农民起义领袖普加乔夫、拉辛的事迹，揭露哥萨克集团是沙皇雇佣的王位保护人。后来，他们成立了一个有10个哥萨克人参加的核心小组。

　　第一次世界大战爆发，葛利高里、珂晒沃依、伊万等人应征入伍。这是一场“人们糊里糊涂互相残杀的战争”，顿河沿岸的市镇和村庄都荒凉起来了。葛利高里在军队中勇敢杀敌，被授予十字勋章，成了村中第一个骑士。在部队中遇到哥哥彼得罗和情敌斯杰潘。斯杰潘屡次想谋害他，但都无法下手，在一次战斗中葛利高里救了斯杰潘，两人和好。

　　在一次战斗中，他负伤救出龙骑兵团长，得到乔治十字勋章，升成了下士。在医院里，他遇见机关枪手、布尔什维克贾兰沙。贾兰沙尖锐揭露帝国主义战争的实质，猛烈嘲笑专制政体，这些逐渐破坏了葛利高里以前对沙皇、祖国和哥萨克军人天职的概念。当皇亲贵族到医院参观时，葛利高里对这些脑满肠肥的人充满了仇恨。

　　重返前线时，他牢牢地保持着哥萨克的传统，忘我的勇敢，疯狂地冒险，在战争初期对人类的痛惜心情已一去不复返了，他的心肠变硬了。他冷淡而蔑视地玩弄别人和自己的生命，得到了 4 枚乔治十字勋章和 4枚其他奖章。但是，他很难像从前一样欢笑了，因为他知道自己对这些勋章和几次升级所付出的代价。工人、布什维克彭楚克在军队中宣传列宁主义，主张让俄国在战争中失败，建立无产阶级专政，他周围的机枪手们都拥护布尔什维克。由于艰苦、思乡和布尔什维克的思想工作，前线士兵已处于瓦解状态。

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