1989年3月，共青团中央、中华全国青年联合会、中华全国学生联合会和全国少先队工作委员会在北京联合创办了中国青少年发展基金会。该会的宗旨是：争取海内外关心中国青少年事业的团体、个人的支持和赞助，促进中国青少年工作、社会教育、科技文化和福利事业的发展，推动现代化建设和祖国统一，促进国际青少年间的友好关系，维护世界和平。

    1989年10月30日，中国青少年发展基金会在北京召开的新闻发布会上向海内外庄严宣布，实施希望工程，建立我国第一个救助贫困地区失学少年基金，让千千万万因贫困而失学的孩子重返校园。希望工程旨在集社会之力，捐资助学，保障贫困地区失学孩子受教育的基本权利。这是一项着眼未来、造福后代，发展我国基础教育的伟大工程。

    希望工程的资助方式是：设立助学金，长期救助我国贫困地区品学兼优而因家庭困难失学的孩子重返校园；为一些贫困乡村新建或修缮小学校舍；为一些贫困乡村小学购置教具、文具和书籍。

    希望工程的信念是：只要中国还有一名因贫困而失学的孩子，希望工程的崇高使命就不会结束。