风险资本业的发展可以被追溯到中世纪，在这一时期，商人、贵族、职员形成合作伙伴关系以经营贸易航运。这些伙伴关系逐渐变得机构化了，成为现代银行体系的前兆。然而，通过这种伙伴关系所集中的资本量不足以为其在新世界开发资源不断增长中提供资金。

    在16世纪，合资公司成为资本资源联合经营的一个普通手段，但是到172o年合资公司陷入了声名狼藉的境地，这是由于南海泡沫（South Sea Bubble）（La Force 1963）的投机插曲崩溃的结果，南海公司棗在西班牙属美洲殖民地有贸易垄断权的美国商行经营了英国5％的国债。它激发了股票投机的狂乱行径，使股票价值增加了10倍。当政府试图中止这一投机，股票价值猛烈下降。这次崩溃导致了对合资公司作为投资工具的普遍不信任。这意味着“大多数创造了工业革命的企业家不得不提供他们自己的资本或者从其供给者或顾客那里寻求帮助”（Wilson 1985，15）。19世纪后期现代投资银行思想在欧洲出现了。私人银行在德国具有特别的重要性。在德国Roth Childs，Bleichroeders和oppenheimns在支持铁路建设、采掘业、制造业方面起了重要作用。在美国，国内和欧洲的投资者负责了一些新工业的发展，这些新工业包括铁路、钢铁、石油和玻璃工业（Rind 1981）。