20世纪30年代的那次世界经济大萧条的一个重要起因就是各国彼此之间不断增加贸易壁垒，实行损人利己的报复性贸易政策，降低了世界对商品的需求。国与国之间建立了难以逾越的国际贸易和外国直接投资壁垒。一个公司将商品或服务出口到另一个国家时就出现了国际贸易。一个公司对国外的经营活动进行投资时就出现了外国直接投资。

    二战后，西方发达工业国致力于消除壁垒以使货物、服务和资本在国家之间自由流动。关税及贸易总协定(General agreement on Tariffs and Trade，缩写为GATT，以下简称关贸总协定)这一条约就出于此目的。在关贸总协定的框架中，各成员国进行8轮谈判(现在成员国已经超过120多个)计划降低壁垒使商品和服务自由流动。1993年12月结束的乌拉圭回合进一步降低了贸易壁垒，还首次将关贸总协定从工业制成品扩大覆盖到服务业。加强对专利、商标和版权的保护，世界贸易组织(WTO)来监管国际贸易体系。

    除了降低贸易壁垒之外，许多国家还不断地消除限制外国直接投资的壁垒。仅在1991年，就有34个国家对管理外国企业在本国经营投资的法律进行了82处修改。除了两处以外，所有这些改动都是出于鼓励本国企业向国外投资和外国向本国投资的目的，使法律上的限制更少了。引导案例中的花旗银行集团就是充分利用了此机遇。