21世纪为自学考试的发展提供了机遇，同时，也提出了新的要求。自学考试如何从时代的要求和我国的国情出发，深化改革，不断创新，真正担负起时代赋予的历史重任？自学考试改革与发展的总体思路应该是：坚持规模、结构、质量、效益协调发展的方针，以质量为核心，以多途径为手段，以现代化为目标，通过完善培养目标的层次、规格、类别体系，进行教学方式与考试方式的变革，提高教育对象，内容、方式、手段的兼容性，把自学考试建设成为符合新时代要求的现代远程开放教育制度和发挥综合功能的国家考试制度，为我国的经济社会发展，为满足社会、个人对高等教育、继续教育、终身教育的需求做出更大的贡献。
　　 （一）调整结构，加强媒体建设，建立学习支持服务系统，实现网络“教”“学”，完成由传统的远程开放教育向现代远程开放教育的转变。
　　 世界远程开放教育顺应时代发展的需求，已进入“现代”阶段，自学考试亦必须努力实现由“传统”向“现代”的转变，这是时代的呼唤。为此，就必须转变传统的教育观念，改造原有的教学模式，变革现行的教学手段，突破已有的教育层次和类别。
　　 1、建立快速反应机制，适时调整科类、专业、层次结构和课程体系，扩大兼容性和教育内容上的开放性。在巩固、完善、发展已有的专科、中专层次的同时，积极拓展本科，并探索实施硕士研究生教育；以学历教育为依托，加快发展各类非学历证书教育；积极实施职业教育；加强课程建设，调整课程体系，及时更新课程内容。从而，实现自学考试制度的高兼容性和形式的开放与内容开放的统一。
　　 2、加强媒体建设，加快现代新技术的应用，实现新旧媒体的融合共存。优势互补，进而实现高质量的“教”“学”。
　　 其一，加强文字材料媒体的建设。从我国的国情出发，在今后相当长的历史时期内，文字材料媒体在我国的远程开放教育中仍占主要地位，搞好文字材料媒体的建设，应是今后一定时期内，自学考试教学媒体建设的首要任务，应在加强教材建设。不断提高教材质量的前提下，努力实现两个目标：第一，改变“一课一纲一本”的现状，实现“一课一纲多本”的目标。第二，大力发展和完善课程
　　 “学习包”，通过试点、总结、完善。再实践，逐步将初级阶段的“学习包”发展成为具有一定的“交互”效果的媒体——文字材料、音像材料和CD一ROM、DVD的新媒体材料等多种材料综合发挥作用的媒体。
　　 其二，建立基于internet网络的自学考试助学网。首先从答疑网起步，开展双向异步方式为主的教学信息的传输，帮助考生答疑解惑。随着时代的推移，其发展前景是逐步实现交互式视频点播教学系统，以满足建立在异步信息基础上的考生个别化的远程学习。网上助学的另一有效方式是建立网上协同学习系统。通过建立网上师
　　 资信息库和考生信息库，使师生、考生自由“结对”，协同学习，便于教师的指导。考生间的互助以及考生在学习上遇到困难时寻求帮助。现代网络应用于助学，将改变自学考试缺少学校裸堂教学环节和教学效果的状况，使交互式的效果得以实现。高质量的多样化的现代化的媒体，必须有助于实现高质量的教学，从而有利于在传授知识的同时，培养考生的分析、判断、综合、创新等多种能力，使自学考试培养的人才，能够达到下个世纪人才的质量标准。
　　 3、建立学习支持服务系统，为考生学习提供支持与帮助。建立基于inter网上的自学考试助学网以及网上协同学习系统。“师资库”和“考生库”是其一。其二是利用各种教育资源开展助学活动，形成助学的社会化网络。其三是建立多功能的助学中心，特别是要建立县一级的助学中心，以县带乡，采用多种媒体、多种形式开展助学活动。助学中心既是自学考试助学网的基层网点，又是所辖乡镇的中心网站，逐步发挥“社区学院”的功能，成为支助考生学习的重要基地。其四是建立基层实践性环节学习基地。可与助学中心合二为一，亦可依托其他类学校或企业，公司建立，强化考生
　　 实践性环节的学习，使理论与实践性学习相互渗透、相互促进，改变现在理论与实践性学习截然分离为两段的状况，同时也为开展职业教育创造条件。
　　 （二）发挥己形成的优势，进一步强化国家考试及其机构的功能，从根本上实现由相对单一功能向多功能的转变
　　 随着高科技、网络化、信息化的发展，为教育拓展了无限的发展空间，作为教育的检测评估制度——考试，也将发生深刻的变革，其功能将在更大的范围上扩展。
　　 1、变革传统的考试方式、考试手段。为此需要建立现代化的题库，建设现代化的考场，开辟常设试场，在某些课程或某些项目的考试上，实现即时考试、自适应性考试和无纸笔考试，从单一的传统考试方式。手段向多种考试方式、手段并存转变，逐步实现多样化、现代化。
　　 2、为各类高等教育的发展服务，在更大的领域实现考试资源的共享，促进高等教育的发展。
　　 首先，在各类远程开放教育领域发挥国家考试的功能，促进其发展。自学考试在十几年的实践中，形成了较完善的管理体系。管理方法，建立了从上至下的考试机构和考试管理队伍，积累了较丰富的经验，在社会上树立了一定的权威。应该说，国家学历（含具体课程）认定考试是远程开放教育权威的检测评价手段，其考试机构也是社会公认的社会化的开放学历教育的权威的检测评价机构。因此各类远程开放教育应借助于自学考试的考试资源为其发展服务，自学考试机构也应为此做出贡献。将各类远程开放教育与国家的学历考试制度相结合，优势互补．无疑将有利于在更广阔的范围实现教育资源、考试资源的共享，并成为我国高等教育发展的又一新的增长点。
　　 3、积极完善国家学历文凭考试，支持、引导、促进民办高等教育等社会力量办学的健康发展。从而形成一条发展我国高等教育、特别是高等职业教育的新途径。
　　 4、以国家考试促进非学历教育的发展。自学考试在21世纪应走一条以学历教育考试为依托、加快发展非学历教育考试之路。在以国家学历考试促进学历教育的同时，根据社会、个人的需求，设置相应的等级及职业证书。要实施并发展各类等级证书、职业证书考试，促进非学历教育的发展。
　　 5、加强国际间合作与交流，发展涉外考试项目。新世纪经济的国际一体化和教育的国际化将是历史的必然。与此相应，人才的流动、国际间的合作势必增多，国际人才市场、就业市场的“通行证”的需求量也必将加大，形成一个很大的需求市场，作为主要承担水平考试的教育考试机构，应看准这一市场，以自身已形成的考试资源的优势，在此领域发挥应有的作用。
　　 （三）加大力度，深化试验，促进自学考试向农村的可持续发展，加快我国高等教育通向农村的步伐
　　 自学考试向农村发展，不仅仅是自学考试在地域上的扩展，更重要的。具有深远意义的是开辟一条我国高等教育通向农村之路。以远程开放教育的方式，在广大的农村开展高等学历和非学历教育，扩大农村青年接受高等教育和农村从业人员接受继续教育的机会。提高农村人口的素质，为农村培养“留得住、用得上”的专门人才，促进农村经济社会的发展，加快农村现代化步伐，这是具有战略意义的大事。因此，要坚定不移。坚持不懈地推进自学考试向农村的可持续发展。
　　 实践证明，在自学考试通向农村的初期，走以建站（乡镇自学考试联络站）为主线，依靠乡镇政府、依托农村成校、全方位努力、全面推进的路，是一条比较成功的路。在完成“建站辅轨”任务的基础上，下一阶段应走一条以建站为基础，以助学为主线、依靠县乡政府、利用各种教育资源、深化综合试验、促进可持续发展的路。
　　 1、深化综合试验，包括深化专业设置、政策制定、助学辅导、基地建设、宣传咨询和开考模式探索等方面的试验。完善老办法，探索新途径。有所突破，有所创新。实现以宣传鼓动人们学习，以专业吸引人们学习，以助学帮助人们学习，以政策激励人们学习，以基地促进人们学习。
　　 2、以建站为基础。农村自学考试联络站是自学考试在农村的基地，联络站建设，即基地建设，今后应坚持六字方针：巩固——巩固已建立的站，通过“传、帮、带”使每个站都真正发挥作用；发展——增加数量、充实内涵、扩展功能；完善——联络站向工作站发展，工作站向学习中心发展，成为发挥综合效用的学习支持服务基地。
　　 3、以助学为主线。提供高质量的学习材料——“学习包”，建立学习支持服务系统，建立助学中心和自学考试助学网基层网站，建立基层实践环节学习基地，是今后以助学力主线，推进农村自学考试发展的主要举措。此外，应在乡镇以“站”为依托；建立学习中心，为考生的协同学习、结对学习创造条件，实现农村考生学者有其校。
　　 4、深化专业设置改革，探索多种开考模式。根据农村的产业结构及其小城镇化、现代化的发展趋向，在为农村培养与城市的通用人才（如会计、法律）的同时，为农村开设适农的职业教育类专业，学历教育与非学历教育并重，以培养农村实用型人才为目标，相应地调整课程结构、课程内容；以理论必须够用为度，突出实践技能的培养。
　　 （四）积极探索实施高等职业教育
　　 将自学考试长期以来以普通学历教育为主的局面，转为普通高等教育与高等职业教育并举的格局，实现两条腿走路。这既是自学考试责无旁贷的责任，也是自学考试发展的又一新天地。而且，更重要、更具有深远意义的是，开辟了一条教育与经济、社会更紧密结合之路。
　　 自学考试实施高等职业教育必须从培养目标、专业设置、计划制定、开考模式等各方面进行全方位的探索。
　　 1、构建自学考试职业型专业课程体系。坚持“理论知识以必需够用为度，强调实践能力、操作能力”的原则，根据岗位群的要求及用人标准设置专业、课程，构建高职型的知识结构、能力结构，使专业课程真正体现职业教育特色。
　　 2、突破学科型的大纲、教材体系。组织一线技师、工程师和学校专业课教师共同拟定新的大纲、教材。
　　 3、努力建设好一批职业教育实践基地，把好实践环节质量关。提倡与生产单位、企事业单位挂钩联合建设基地，确保职业教育顺利实施。
　　 4、探索高职开考模式。实行产学结合，建立高校、行业部门和考试机构三结合的体制，进行中等教育与高等职业教育相互衔接“一贯制”模式的探索，如初中后五年一贯制高职教育模式，高中后三年高职教育模式。此外，积极探索高等教育学历文凭考试实施高等职业教育的途径，寻找全国计算机应用技术证书考试（NIT）与中等职业教育相互结合的有效形式。
　　 5、建立、健全政策保障机制，实行“双证制”、“多证制”。
　　 积极探索实施职业教育。探索各类证书教育考试与各级各类职业教育的沟通与结合，无论对社会还是对职业教育，以及自学考试制度本身，均具有十分重要的意义。