核动力的获得源于原子核释放的能量。人类一直使用水、木材、化石原料（煤炭、石油、天然气）作为动力源直到20世纪。在20世纪前15年间，物理学家对原子结构进行了研究。

    1919年Rutherford用人工分裂了原子，13年后发现了中子。1939年Hahn和Strassman对235号铀的中子裂变情况进行研究并发现中子裂变为对等的两半，这一过程称为核裂变。核裂变释放大量的能量。在裂变中释放的中子又引发其他原子的裂变，这过程又称核链锁反应。1942年12月2日Enrico Fer,o和他的同事进行了第一例有控制的核链锁反应。

    从那以来，原子能已用于战争和保卫和平。1951年第一次将核反应产生的热用于发电，现在越来越多的国家在兴建核动力站来发电。